În mod convențional, cele două se disting adesea prin utilizări mai degrabă decât prin structurile lor chimice, deoarece aceeași substanță, precum fenolul, este folosită ca conservant la concentrații mici și ca dezinfectant la concentrații mai mari. Majoritatea consideră termenul „conservant” inadecvat pentru medicamentele utilizate sistemic. Medicamentele utilizate în mod obișnuit atât ca conservanți, cât și ca dezinfectanți includ diverși derivați substituiți ai fenolului, cum ar fi bifenolul, crezolul și xilenolul; surfactanți cationici; halogeni; agenţi de oxidare cum ar fi peroxidul de hidrogen şi permanganatul; coloranți anilină și coloranți acridină; săruri de metale grele; alcooli; și aldehide.
Conservanții sunt, de asemenea, folosiți ca aditivi alimentari pentru a menține calitatea originală și valoarea nutritivă a alimentelor. Există 25 de conservanți permisi, inclusiv acid benzoic, benzoat de sodiu, acid sorbic, sorbat de potasiu și propionat de calciu.
